Découverts dans les décombres du réacteur numéro 4 de Tchernobyl, des champignons noirs dotés de propriétés uniques offrent une piste prometteuse pour la conquête spatiale. Ces organismes, capables de prospérer dans des environnements hautement irradiés, pourraient constituer une solution biologique pour protéger les astronautes des rayons cosmiques lors de missions lointaines, notamment vers Mars.
Une résilience biologique exceptionnelle
Lors d'explorations menées à la fin des années 1990 au sein de la centrale accidentée de Tchernobyl, des scientifiques ont identifié 37 espèces de champignons. Parmi elles, le Cladosporium sphaerospermum a particulièrement retenu l'attention. Ce champignon tire sa force de la mélanine, un pigment qui lui permet non seulement de résister aux radiations, mais semble également favoriser sa croissance dans des conditions de carence alimentaire. Les chercheurs explorent l'hypothèse d'une « radiosynthèse », un mécanisme par lequel ces organismes transformeraient l'énergie des radiations en énergie biologique, à l'instar de la photosynthèse pour les plantes.
Des tests concluants en orbite
Le potentiel de cette découverte a été mis à l'épreuve à bord de la Station spatiale internationale. Les résultats ont démontré que le Cladosporium sphaerospermum croissait 21 % plus rapidement en orbite que sur Terre, tout en agissant comme un écran protecteur efficace contre les radiations. Cette capacité d'auto-renouvellement est un atout majeur pour l'exploration spatiale, où chaque kilogramme de charge utile est coûteux à transporter. Contrairement aux boucliers métalliques ou synthétiques lourds, une petite quantité de biomasse pourrait être emportée et cultivée directement sur place.
Vers des habitats martiens protégés
L'exposition aux rayons cosmiques et aux particules solaires représente l'un des obstacles majeurs aux voyages habités vers Mars, en raison des risques accrus de cancers et de dommages biologiques. La recherche actuelle s'oriente vers l'intégration de la mélanine issue de ces champignons dans des matériaux de construction ou des combinaisons spatiales. Une piste sérieuse consiste à mélanger cette biomasse à la poussière martienne pour concevoir des parois protectrices pour les habitats. Si ces travaux ne transforment pas encore les vaisseaux en forteresses impénétrables, ils ouvrent la voie à une utilisation innovante de la vie microbienne pour sécuriser l'avenir de l'humanité dans le système solaire.