L'ascension fulgurante de la startup chinoise DeepSeek, spécialisée dans l'intelligence artificielle, cristallise les tensions technologiques entre les États-Unis et la Chine. Face à des préoccupations croissantes concernant la sécurité des données et le transfert d'informations vers Pékin, Washington a récemment ordonné à ses agences fédérales de cesser l'utilisation de ces outils.
Une percée technologique sous haute surveillance
Fondée en 2023 à Hangzhou par Liang Wenfeng, DeepSeek a marqué les esprits en janvier 2025 avec le lancement de son modèle R1. Cette technologie de raisonnement profond a surpris le secteur par ses performances, comparables aux leaders américains comme ChatGPT, tout en affichant des coûts de développement nettement inférieurs. Ce succès a été qualifié de « moment Spoutnik » par certains investisseurs, soulignant la capacité de la Chine à rivaliser rapidement avec les géants occidentaux de l'IA.
Le modèle open-source comme levier d'influence
Contrairement aux modèles « fermés » privilégiés par des entreprises comme OpenAI, DeepSeek mise sur l'open-source. Cette stratégie permet aux développeurs de personnaliser les systèmes selon leurs besoins spécifiques, une approche également adoptée par d'autres acteurs chinois comme Alibaba. Pékin voit dans cette dynamique un moyen d'accélérer l'innovation nationale, bien que cette transparence soit aussi au cœur des critiques internationales concernant la censure des contenus sensibles, tels que les événements de la place Tiananmen.
Controverses sur l'approvisionnement en semi-conducteurs
La montée en puissance de DeepSeek est entachée par des allégations de contournement des restrictions américaines à l'exportation de puces électroniques de pointe. Des rapports ont suggéré que la startup aurait utilisé des composants Nvidia acquis via des réseaux de contrebande pour entraîner ses modèles. Si l'entreprise affirme désormais s'appuyer sur des puces Ascend produites par le géant chinois Huawei, ces soupçons alimentent la méfiance de Washington, qui estime que les modèles de DeepSeek accusent un retard d'environ huit mois sur les technologies américaines les plus avancées.
Un écosystème en pleine effervescence financière
Malgré les pressions géopolitiques et les interdictions d'utilisation sur les appareils gouvernementaux dans plusieurs pays, dont l'Australie et la Corée du Sud, DeepSeek continue de susciter un vif intérêt. En juin dernier, la startup a été valorisée à plus de 50 milliards de dollars lors de son premier tour de table. Cette dynamique profite à l'ensemble du secteur technologique chinois, stimulant les entrées en bourse d'autres startups locales et renforçant la compétition entre investisseurs pour capter la croissance de cette industrie stratégique.