Dans le district de Mulanje, au sud du Malawi, les éleveurs font face à une crise fourragère sans précédent exacerbée par les effets du phénomène climatique El Niño. La raréfaction des pâturages et l'assèchement des cours d'eau obligent les exploitants à parcourir des distances toujours plus grandes pour nourrir leur bétail, menaçant la viabilité économique de leurs activités.
Une logistique de survie pour le bétail
Pour les éleveurs de la région, l'accès à l'herbe est devenu un défi quotidien. Des jeunes travailleurs, comme Lawrence Abison, parcourent désormais jusqu'à 27 kilomètres pour récolter des fagots de graminées le long de la rivière Likhubula. Cette quête, qui débutait autrefois après le mois d'octobre, s'est étendue sur plusieurs mois cette année en raison de la précocité de la sécheresse. Cette situation crée une tension accrue sur les ressources naturelles, opposant les éleveurs aux populations locales qui utilisent les roseaux et la végétation des berges pour leurs propres besoins artisanaux.
Impact sur la production laitière et les revenus
La pénurie de fourrage se répercute directement sur la productivité des exploitations. Macdonald Khandalawo, trésorier d'une coopérative laitière regroupant 400 membres, souligne que la baisse de la qualité nutritionnelle de l'alimentation animale entraîne une chute de la production de lait. Parallèlement, le coût des intrants, notamment le son de maïs utilisé en complément, a explosé en raison de récoltes céréalières décevantes. Pour de nombreux éleveurs, les revenus générés par la vente de lait sont désormais intégralement réinvestis dans l'achat de nourriture pour le bétail et la rémunération des collecteurs de fourrage, rendant la pérennité de leurs troupeaux incertaine.
La dégradation des écosystèmes fluviaux
Au-delà des aléas climatiques, les pratiques agricoles locales aggravent la situation. La culture maraîchère pratiquée directement sur les berges des rivières contribue à l'érosion et à la disparition de la végétation naturelle qui retenait l'humidité. Les habitants observent un assèchement progressif des cours d'eau, autrefois protégés par une canopée dense, aujourd'hui disparue. Cette transformation du paysage, couplée à des saisons des pluies de plus en plus erratiques, place les éleveurs dans une dépendance critique envers des précipitations dont le retour reste, pour l'heure, incertain.