La start-up américaine AstroForge s'apprête à franchir une étape décisive dans l'exploration spatiale en confiant le pilotage de ses futurs vaisseaux à une intelligence artificielle autonome. Ce projet vise à s'affranchir des contraintes liées aux communications terrestres et aux coûts opérationnels des missions lointaines.
L'autonomie comme levier de scalabilité
Le modèle traditionnel d'exploration spatiale, qui repose sur des équipes au sol analysant en permanence les données pour diriger les sondes, atteint ses limites face à la multiplication des engins en orbite. AstroForge souligne que les délais de communication et la dépendance aux stations terrestres freinent le développement du secteur. Pour pallier ces obstacles, l'entreprise a conçu Solo, une intelligence artificielle capable de surveiller en temps réel près de 2 500 capteurs embarqués. Contrairement aux systèmes actuels qui n'automatisent que des phases spécifiques, Solo est destiné à coordonner l'ensemble des fonctions de vol et à prendre des décisions critiques sans aucune instruction humaine.
Le test grandeur nature de la mission Autonomy-1
L'échéance de 2027 marquera un tournant avec la mission Autonomy-1. Propulsé par la fusée Nova de Stoke Space, le vaisseau sera placé en autonomie totale dès sa séparation du lanceur. Sa mission consistera à piloter l'instrument COMPASS de la NASA, dédié à l'observation du Soleil, tout en transmettant ses données vers la Terre. Ce vol servira de démonstrateur technologique pour valider la capacité de l'IA à gérer seule la navigation et les imprévus dans l'espace lointain.
Une stratégie d'apprentissage par étapes
Avant de laisser les commandes complètes à son IA, AstroForge prévoit une phase de transition prudente. Après l'échec de la mission Odin en février 2025, la start-up mise sur le vaisseau DeepSpace-2, dont le lancement est prévu fin 2025 dans le cadre de la mission lunaire IM-3. Lors de ce vol vers un astéroïde métallique, Solo agira en mode « observateur » : l'IA analysera les données et proposera des décisions que les ingénieurs valideront ou non. Ce processus vise à affiner les algorithmes avant le passage à l'autonomie totale en 2027. L'enjeu pour la jeune pousse, qui a déjà levé 56 millions de dollars, est de démontrer que l'extraction de ressources sur des astéroïdes est économiquement viable grâce à cette intelligence embarquée.