Le programme Prometheus d'ArianeGroup vient de franchir une étape technique majeure lors d'une campagne d'essais au banc P5 de Lampoldshausen, en Allemagne. Ces tests confirment la viabilité de technologies clés, notamment l'allumage autonome et l'utilisation de composants issus de l'impression 3D, essentielles pour la compétitivité future des lanceurs européens.
Performance et autonomie au banc d'essai
Le moteur Prometheus a démontré une endurance inédite en enchaînant plusieurs mises à feu stabilisées au cours d'une seule journée. Cette capacité est cruciale pour un moteur conçu pour être réutilisé, car elle simule les cycles d'allumage et d'extinction nécessaires pour ramener un étage de fusée au sol. Par ailleurs, les ingénieurs ont validé un démarrage sans démarreur externe, une première européenne pour un moteur de cette classe de 100 tonnes. Cette simplification technique permet de réduire le nombre d'équipements embarqués, optimisant ainsi la conception globale du système de propulsion.
L'impression 3D au service de la compétitivité
Au-delà de la performance pure, ces essais ont marqué le baptême du feu d'une chambre de combustion produite par le procédé Cold Gas Spray (CGS). Cette technique d'impression 3D de nouvelle génération permet de construire des pièces complexes par projection de poudre métallique à haute vitesse, sans fusion. L'adoption massive de la fabrication additive par ArianeGroup répond à un impératif économique : réduire drastiquement les coûts de production, avec un objectif affiché par l'Agence spatiale européenne de diviser par dix le coût unitaire par rapport aux moteurs actuels comme le Vulcain 2.
Vers une souveraineté technologique européenne
Le moteur Prometheus, capable d'une poussée variable entre 100 et 120 tonnes, est destiné à équiper les futurs lanceurs réutilisables de l'Europe. Alors que les essais au sol se poursuivent, le regard se tourne désormais vers le centre de Vernon, en France, où une version Mark 2 est en préparation. L'enjeu reste toutefois le passage du test au sol au vol réel. Le moteur doit prochainement propulser le démonstrateur Themis, actuellement basé en Suède, pour son premier saut expérimental. Cette étape sera déterminante pour valider la maîtrise des technologies de réutilisation spatiale sur le continent.