Airbus a officiellement livré à l'opérateur Eutelsat un premier lot de 32 satellites de nouvelle génération, intégralement assemblés sur son site de Toulouse. Cette livraison marque le coup d'envoi d'un vaste programme de renouvellement visant à déployer 669 nouveaux engins en orbite basse pour moderniser la constellation OneWeb.
Une montée en puissance industrielle à Toulouse
La livraison de ces 32 premiers satellites concrétise la stratégie de relocalisation industrielle d'Airbus. Après avoir assemblé la précédente génération de la flotte en Floride, l'avionneur européen a rapatrié la production en série au sein d'une nouvelle chaîne de montage toulousaine. Ce site est désormais dimensionné pour répondre à un rythme de fabrication soutenu, un enjeu crucial pour Airbus qui cherche à s'imposer sur le marché hautement compétitif des constellations de satellites, dominé par des acteurs comme Starlink ou Amazon.
Modernisation technologique et connectivité 5G
Les satellites actuels de OneWeb, lancés à partir de 2019, arrivent progressivement en fin de vie opérationnelle. Cette nouvelle génération ne se contente pas de remplacer les unités existantes : elle intègre des capacités avancées, notamment une compatibilité avec les réseaux 5G terrestres. Évoluant en orbite basse (LEO) à environ 1 200 km d'altitude, ces équipements permettent une latence réduite, répondant ainsi aux besoins spécifiques des gouvernements, des institutions et des entreprises clientes d'Eutelsat.
Un déploiement international sous contrainte de calendrier
Malgré leur conception européenne, ces satellites ne décolleront pas depuis le sol français. Pour assurer la continuité du service et éviter toute interruption, Eutelsat a planifié leur mise en orbite depuis les États-Unis. Si le lanceur n'a pas été officiellement nommé, le recours aux services de SpaceX est fortement pressenti. L'Europe, via le programme IRIS², prévoit toutefois de renforcer sa souveraineté spatiale à moyen terme, avec des missions déjà réservées sur Ariane 6 pour 2027 et 2028. Ces nouveaux satellites OneWeb serviront de pont technologique en attendant le déploiement complet des services IRIS² espéré pour 2029.
Un investissement massif pour la décennie
Le projet représente un engagement financier majeur pour Eutelsat, avec des commandes cumulées atteignant 669 satellites. Le dernier volet de cet investissement, validé en septembre, est estimé à un milliard d'euros. Ce déploiement échelonné doit permettre de maintenir et d'étendre les capacités de la constellation jusqu'en 2034, confirmant la volonté de l'opérateur de sécuriser une infrastructure de connectivité mondiale face aux enjeux de souveraineté numérique.