Les sélections de rugby d'Afrique du Sud et de Nouvelle-Zélande débutent ce samedi à Ellis Park une série inédite de quatre confrontations directes. Ce cycle de rencontres, qui s'étendra jusqu'au 12 septembre avec une étape finale aux États-Unis, constitue un test majeur pour les deux nations à un an de la prochaine Coupe du monde.
Un enjeu de préparation à haute intensité
Pour les Springboks, doubles champions du monde en titre, et des All Blacks en phase de reconstruction, cette série remplace le Rugby Championship, suspendu cette année. Si le caractère commercial de l'événement a suscité des débats, notamment concernant la délocalisation du dernier match à Baltimore, l'enjeu sportif reste primordial. Les deux fédérations ont instauré un trophée symbolique, divisible en deux parties aimantées, pour départager les équipes en cas d'égalité parfaite sur l'ensemble des quatre rencontres.
La stratégie sud-africaine autour de Sacha Feinberg-Mngomezulu
Le sélectionneur Rassie Erasmus a choisi de renouveler sa confiance au demi d'ouverture Sacha Feinberg-Mngomezulu pour diriger le jeu sud-africain. Malgré un temps de jeu limité par une blessure à la cheville, le jeune joueur est perçu comme une pièce maîtresse du dispositif offensif, après avoir marqué les esprits lors de ses précédentes sorties. Ce choix s'inscrit dans une volonté de stabiliser le poste de numéro 10, après les incertitudes ayant marqué la campagne mondiale de 2023 entre Manie Libbok et Handré Pollard.
Le baptême du feu pour Dave Rennie
Côté néo-zélandais, cette tournée représente le premier examen de grande envergure pour le sélectionneur Dave Rennie. Après des victoires contre la France, l'Italie et l'Irlande, les All Blacks doivent désormais confirmer leur progression face à l'adversaire le plus exigeant du circuit mondial. Sous la houlette de leur capitaine Ardie Savea, les Kiwis cherchent à effacer le souvenir de leur lourde défaite historique (43-10) concédée face aux Springboks l'an dernier à Wellington, un revers qui avait alors fragilisé l'encadrement technique néo-zélandais.
Des effectifs de haut niveau
Le premier choc à Ellis Park verra s'opposer des formations quasi complètes. Si l'Afrique du Sud doit composer sans son capitaine Siya Kolisi, blessé, le brassard a été confié à Pieter-Steph du Toit. Les duels individuels, notamment en troisième ligne et sur les ailes avec des joueurs comme Cheslin Kolbe et Will Jordan, promettent une intensité physique maximale. La gestion des effectifs et du temps de jeu sur ces quatre samedis consécutifs sera, selon Rassie Erasmus, le facteur déterminant pour l'issue de cette série.